这个典故出自《淮南子.道应训》。春秋时卫人宁越想要求见齐桓公，因处境穷困，无法见到桓公，于是给行商的人驾御货车，因做买卖到了齐国，晚上住在外城门外。桓公出城迎客，火把很明亮，随从的人很多。宁戚在车下喂牛，望见桓公，悲伤地击打牛角而敏快地唱商调歌曲。桓公听到歌声，拊按着仆人的手说：“奇怪，唱歌的人不是一般的人！”从者请桓公见宁戚。桓公赐给他衣帽然后召见，宁戚讲述治国之道。桓公很高兴。
    旧时常以“宁戚讴歌”或“叩角”比喻贤人期待任用，或任用贤人。